Руперт медленно опустил Меч и поднял глаза на ночное небо. На мгновение ему показалось, что ничего не изменилось, а потом одна за одной появились звезды и полная луна ярко засияла серебристым сиянием. Неослабное давление Леса Мрака исчезло, словно его никогда и не было, и уже первые слабые красные проблески рассвета пролились в темноту. Долгая ночь наконец завершилась.

Руперт спрятал в ножны Радужный Меч и осмотрелся вокруг. Мох и грибы, покрывавшие землю прогалины, тоже исчезли, сменившись толстым ковром травы, мягко сияющей собственным внутренним светом. Князь Демонов исчез, и вместе с ним исчезло то создание, что некогда было Астрологом. Дракон сидел на хвосте, стряхивая с себя последние остатки сонливости. Его изумрудная чешуя ярко блестела там, где ее коснулась Радуга. Джулия стояла рядом с драконом, радостно сгибая и разгибая пальцы излеченной руки и с открытым восхищением оглядываясь вокруг. Руперт подошел к ней и обнял, а восходящее солнце было как благословение.

Король Джон сидел возле сгнившего трона, спрятав лицо в ладони и оплакивая потерю друга.

Глава 10. Концы и начала

В Лесу пели птицы. На отдельных деревьях вокруг прогалины начали появляться листья и воздух наполнился чистыми, знакомыми запахами Леса.

Солнечный свет вливался сквозь медленно ширящийся пролом в пологе над головой, небо раннего утра было таким ярко-голубым, что при взгляде на него у Руперта заболели глаза. Высоко над Лесом на легких утренних ветрах легко, без усилий парил дракон, ярко блистая чешуей в золотом солнечном свете.

Руперт чувствовал, что зимний холод наконец покидает его кости, и ощущал на лице теплые руки солнца. Повсюду вокруг он слышал робкие, крадущиеся звуки животных, вылезающих из тайных нор для исследований возвратившегося Леса. И все-таки на каждое дерево, что стояло в зелени и бронзе, другое торчало мертвое и окоченевшее с выеденным изнутри стволом. Для многих, слишком многих, Радуга пришла чересчур поздно.

«Половина Леса осталась мертва», сказала Джулия. «Я думала, как только Князь Демонов исчезнет, все сразу вернется к норме.»

Руперт медленно покачал головой. «Даже Радуга не вернет мертвых, а многие деревья простояли во тьме слишком долго. Лес Мрака, может быть, исчез, но столетия нужны, чтобы Лесу оправиться от причиненного ущерба. Нет, Джулия, мы избавились только от Князя Демонов, но нам еще предстоит справиться с оставленным им наследием.»

Джулия вдруг споткнулась о что-то, спрятавшееся в высокой траве, и наклонилась поднять.

«Что там у тебя?», спросил Руперт.

«Непонятно», сказала Джулия. «Похоже на кусок кости или рога.»

«Рога? Дай-ка посмотреть.» Руперт протянул руку за предметом. Джулия подошла ближе, чтобы передать ему, но чуть не выронила, когда только что вылеченные пальцы отказались повиноваться. Руперт вовремя поймал рог и сочувственно улыбнулся Джулии. «Как рука, красотка? Еще плохо сгибается?»

«Ага», криво улыбаясь, сказала Джулия, массируя раненную руку здоровой рукой. «Радуга прекрасно залечила переломы, прямо, как раньше, но нужна будет чертова прорва упражнений, пока кисть не станет достаточно гибкой, чтобы снова пользоваться мечом.»

«Понимаю, что ты имеешь в виду», сказал Руперт, слегка вздрагивая, когда слишком резкое движение вызвало предупреждающее покалывание в новоизлеченных ребрах.

«Хотелось бы, чтобы Радуга сделала что-нибудь с твоим глазом», сказала Джулия.

Руперт осторожно пожал плечами. «Я бы тоже хотел, красавица, однако счастлив, что просто остался в живых.» Он рассматривал кусок рога в руке: почти два фута длиной, сильно извитый, с потрескавшейся кремовато-белой поверхностью. Руперт мрачно кивнул. «Кажется, он.»

«Что?»

«Рог единорога. Помнишь, он потерял его в Лесу Мрака? Князь Демонов пользовался им, чтобы разносить чуму.»

Джулия с опаской посмотрела на рог. «Он еще заразен? Может, лучше его уничтожить?»

«Верховный Маг скажет, что с ним делать», сказал Руперт, засовывая рог в сапог. «Когда вернемся в Замок, отдам ему. Может, он найдет способ снова прикрепить его на единорога.»

«Руперт», мягко сказала Джулия. «ты уверен, что кто-нибудь выжил после атаки демонов?»

«Черт», сказал Руперт. «О, черт. Извини, Джулия, я не подумал… Просто невероятно, чтобы так много людей так быстро погибли…»

Джулия закинула руку на плечи Руперта и он обнял ее. Они постояли обнявшись, глядя вокруг, наслаждаясь солнечным светом, полной грудью дыша свежим, неиспорченным воздухом. Растворяясь в утре, чтобы забыть ужасы ночи.

«Трудно поверить, что все наконец закончилось», сказал Руперт.

«Ничего на закончилось», сказал тихий голос и Руперт с Джулией быстро обернулись. Король Джон одиноко сидел на краю поляны и смотрел в землю пустыми глазами. "Князь Демонов не умер. Радуга лишь загнала его в тот мрачный ад, из которого он вышел. Астролог и я вызвали его из тьмы и только мы могли по-настоящему его победить. Когда-нибудь Князь Демонов вернется.

Даже через сотни лет, но он вернется."

Руперт и Джулия ждали, но король молчал. Пока он говорил, он ни разу не повысил голос и не оторвал глаз от земли.

«Что ж», сказал наконец Руперт, «даже если ты прав, отец, то чтобы вернуться ему потребуются сотни лет, так что это не наша проблема. А пока нам надо постараться не потерять Радужный Меч.»

«Верно», сказала Джулия. «Лес спасен, только это и имеет значение.» Она прервалась и искоса посмотрела на Руперта. «Руперт…»

«Да?»

«Я могу спросить тебя кой о чем?»

«Конечно.»

«Почему ты раньше говорил, что Радужный Меч больше не действует?»

Руперт стыдливо улыбнулся. «Как раз перед тем, как я начал Бег за Радугой», выбирая слова сказал он, «дракон сказал, что если я достигну Конца Радуги, то найду там свое сердечное желание, но оно может оказаться не тем, что я думаю. Когда я бежал за Радугой, я хотел только того, что поможет мне спасти тебя и друзей от тьмы. Именно это я получил. Когда я снова попробовал Меч в шахте Медянки, я просто пытался спасти себя, поэтому он не сработал. А на сей раз я больше не заботился о себе, я снова хотел спасти тебя и остальных от Князя Демонов. Поэтому Меч сработал. Все очень просто, если задуматься.»

«Если так просто, почему ты не задумался раньше?»

«У меня была прорва всего, о чем следовало думать.»

Они обменялись улыбками и резко повернулись, когда в утреннем воздухе раздался долгий, громкий грохот, заставив затихнуть поющих птиц. Воздух замерцал и раздвинулся, и из бесконечного серебристого туннеля выплыл Верховный Маг. Он грациозно спустился на землю и прореха в пространстве захлопнулась позади него. Руперт и Джулия пошли вперед, широко улыбаясь, и по очереди похлопали Верховного Мага по спине. Потом Руперт отступил и, бросив на Верховного Мага первый по-настоящему пристальный взгляд, почувствовал, что его улыбка слегка вянет. Борода и волосы Мага стали абсолютно седыми, он выглядел старше и стал еще более хрупким, чем когда Руперт увидел его впервые.

«Э-э, сэр Маг», неуверенно начал Руперт, «вы выглядите… э-э…»

«Да», сухо сказал Маг. «Я знаю. Вот к чему приводит трезвость и благопристойность.»

Руперт вопреки себе засмеялся. «Ладно, что же случилось с Замком после нашего отлета? Мы видели, как во двор хлынули демоны.»

Маг небрежно пожал плечами. "Они не продержались достаточно долго, чтобы причинить реальный ущерб. Мы отступили внутрь главного здания и обороняли баррикады, и вдруг увидели, что демоны набрасываются друг на друга. Без Князя Демонов, который сплачивал эту орду, демонам понадобилось мало времени, чтобы снова превратиться в безмозглых животных. Большинство пали, грызя друг друга, остальных без особых хлопот выбили стражники.

Сомневаюсь, что выжившие долго протянут в Лесу, когда больше нет тьмы, где они прятались." Он вдруг прервался и испытующе взглянул на Руперта. «Скажи, чем тебе удалось убить Князя Демонов?»