Когда-то он выглядел по-другому и мог бы выглядеть так снова, но пока он жил в мире людей. Если слово «жизнь» приложимо к созданию, которое никогда не рождалось.

Даже сидя он был неестественно высок, и он был худ почти до истощенности. Его бледная плоть светилась жемчужным блеском, он был в плаще абсолютно черного цвета и в широкополой шляпе, низко надвинутой на глаза.

Сидя на своем троне наподобие ужасного ворона-падальника, он лениво глодал нечто еще слегка дергающееся и пищащее. Князю Демонов не было нужды в еде, однако он любил убивать и устрашать.

Окружая гниющий трон, прогалину заполняла громадная толпа согнувшихся теней: демоны Леса Мрака распростерлись перед своим повелителем. Они сидели на корточках, лежали животами в грязи, пресмыкались всеми другими возможными способами, они следили, если у них были глаза, слушали, если у них были уши, или просто ждали. Они были порождениями тьмы, а тьма терпелива.

Вдруг перед троном появился сверкающий серебристый шар, мерцая, пульсируя и слегка колеблясь в вонючем воздухе. Князь Демонов улыбнулся жутковатой улыбкой и отбросил свою еду. Свежая кровь стекала по его подбородку. Двое демонов коротко передрались над огрызками. Князь Демонов слегка кивнул, подзывая сверкающий шар, и он подплыл поближе.

«Хозяин», произнес тихий голос из шара, и Князь Демонов улыбнулся кровавыми губами.

«Да, мой дорогой предатель, я жду твоего отчета.» Его голос был мягким, шипящим, и слегка раздражал ухо.

«Принц Руперт с отрядом достигли границы вашего королевства, Хозяин. На своем пути в Темную Башню они намереваются пройти сквозь долгую ночь. Вы должны остановить их, прежде чем она дойдут до Верховного Мага…»

«Это не важно», усмехнувшись, сказал Князь Демонов. «Никто не сможет противостоять мраку. Или ты думаешь иначе?»

Он медленно сжал руку в кулак и из шара раздались мучительные крики.

Ждущие демоны беспокойно зашевелились, испугавшись даже угрозы наказания.

Князь Демонов разжал ладонь и вопли замерли, сменившись страдальческими стонами.

«Извини, Хозяин, я только хотел…»

"Ты забыл свое место, мой дорогой предатель. Когда-то ты искал у меня силы, но сейчас телом и душой ты принадлежишь мне, и будешь делать то, что велю я. Если же подведешь — я превращу тебя в последнего из моих демонов.

Повинуйся мне — и все королевства мира станут твоими…"

«Да, Хозяин. Я твой самый верный слуга.»

«Ты — мой раб.» Князь Демонов опустил подбородок на костлявую руку и задумчиво смотрел на мерцающий шар. Широкополая шляпа погрузила его лицо в густую тень, в которой светились лишь его горящие глаза. «Говори, предатель, Куртан у тебя?»

«Да, Хозяин. Он надежно спрятан в Замке.»

Князь Демонов тихо хохотнул и демоны снова зашевелились. «Ты хорошо поработал, мой дорогой предатель. Без этого Меча у них против меня нет никакой надежды. У меня — магический камень. У меня — рог единорога. У меня — мои славные демоны. И после стольких столетий ныне восходит Голубая Луна и снова наступает мое время.»

«Но как же будет с Верховным Магом, Хозяин?»

Князь Демонов сжал ладонь и из шара снова раздались вопли. «При всем его знании, при всей его мощи — он всего лишь человек. Я уже прежде сталкивался с людьми и ломал их без всякого труда.»

Он медленно разжал ладонь и вопли прекратились. Некоторое время на прогалине слышалось только тяжелое, прерывистое дыхание из шара. Князь Демонов улыбнулся.

«Возвращайся к работе, раб. Будь моими глазами и ушами при Дворе. Будь моей тьмой в сердце их света.»

Шар замерцал и исчез, и на прогалине снова воцарилась тьма, нарушаемая только тусклым голубым свечением фосфоресцирующих лишайников. Князь Демонов посмотрел на пресмыкающихся демонов и тихо засмеялся.

«Скоро», пообещал он. «Скоро…»

* * *

Принц Руперт остановил единорога и угрюмо уставился на Лес Мрака перед собой. Тьма висела в воздухе, словно занавес, отмечая новую границу долгой ночи. Руперт вздрогнул и потуже завернулся в плащ. Полдневное солнце пряталось в низких тучах, колючий ветер густел от мокрого снега. В воздухе чувствовался запах гниения, окружающие деревья стояли тощие и скрюченные, иссушенные и обезображенные подступающей долгой ночью. Иссеченная кора была запятнана гнилью и плесенью и испещрена десятками лишайников, мертвые листья завалили древнюю тропу.

Позади Руперт слышал, как его стражники нервно шевелились, впервые бросив взгляд на Лес Мрака. Он нахмурился и жестом подозвал Защитника. Чем скорее он поведет стражников по долгой ночи, тем лучше, пока тьма не разрушила ту немногую уверенность, что у них осталась. Руперт смотрел сквозь падающий мокрый снег, не в силах оторвать взгляд от гниющих деревьев на границе Леса Мрака. Он чувствовал, как дрожат руки, и ощущал в ноздрях сильный запах собственного пота. Он надеялся, что это путешествие окажется легче. Он уже дважды пережил тьму. За спиной у него отряд стражников. И все-таки дыхание застревало в глотке, а сердце молотом билось в грудной клетке. Ладони стискивали поводья единорога, пока не побелели костяшки пальцев. Он коротко тряхнул головой. Что ж, он снова пройдет по Лесу Мрака и на сей раз оставит демонам такую память о своем походе, которую они никогда не забудут.

Защитник подвел своего бронированного коня к единорогу и коротко кивнул Руперту. «Итак, это и есть Лес Мрака», медленно произнес он, и странное возбуждение шевельнулось в холодных, темных глазах. «Все, как вы говорили, Сир, и даже хуже. Словно кошмар наяву, словно дорога в самый ад.»

Руперт поднял бровь, повернувшись к Защитнику. «Вы хотите сказать, что никогда прежде не видели Леса Мрака?»

«Именно так, Сир. Обязанности Защитника всегда удерживали меня вблизи Замка, а Лес Мрака веками не представлял реальной угрозы Замку, такой казалась Чащоба. Я, конечно, читал все рапорты, однако…»

«Да», сказал Руперт. «Я понимаю.»

Защитник пристально смотрел на него, словно увидел его впервые. «Вы пробились сквозь тьму дважды. Не удивительно, что вы вернулись другим.» Он отвернулся, прежде чем Руперт сумел ответить, и достал из седельного вьюка кожаную карту. Руперт подождал, когда Защитник развернет карту, а потом наклонился, показывая ему нынешнюю позицию отряда.

«Видите сами, сэр Защитник, нам неминуемо надо пройти Лес Мрака насквозь. Другого пути нет. На востоке мы упремся в горы Звездных Теней, на западе придется пересечь стремнины Светловодицы. Любой из маршрутов будет стоить нам нескольких лишних недель пути, которых не избежать. Но если сообщения разведчиков верны, то полоса Леса Мрака в этом месте не слишком велика. Если повезет, мы сможем пробить себе дорогу насквозь за два-три часа.»

«А если не повезет, Сир?»

«Тогда совсем не выйдем», просто сказал Руперт.

Защитник вдруг улыбнулся и повернулся, чтобы взглянуть на тьму, ожидающую их. «Вам не приходило в голову, Сир, что Лес Мрака здесь сознательно оставлен тонким, как искушение путешественникам?»

«Да, конечно», сказал Руперт. «Почти наверняка — это западня. Поэтому так важно идти быстро, надо успеть выбраться прежде, чем демоны узнают, что мы здесь.»

Защитник молча пожал плечами и сложил карту. «Будет жаль. Я надеялся, что мне выпадет шанс попробовать сталь на парочке демонов.»

Руперт потер грубые шрамы, отметившие правую сторону лица. «Вы переоцениваете себя. Если демоны нас обнаружат, сэр Защитник, мы наверняка погибнем. Все.»

«Уверен, что они были достаточно свирепы, когда вы противостояли им в одиночку, Сир, и все же…»

«Вам не понять Леса Мрака, пока вы не увидите его», резко сказал Руперт. "Вам не понять, что такое демоны, пока вы не почувствуете, как они собираются во тьме. А сейчас подготовьте людей к выступлению, мы потратили достаточно времени на болтовню. Я не знаю, как станут реагировать лошади, поэтому пусть все вначале идут пешком, ведя лошадей на коротком поводу.