«Убирайся с моей дороги, Руперт.»

«Нам необходима его магия.»

«Он пытался убить меня!»

«Да», медленно сказал Руперт. «И если бы я его не остановил, он, наверное, убил бы. Но даже если бы он это сделал и вы лежали бы мертвым и холодным, я все-таки стал бы с ним договариваться. Он — наша единственная надежда против тьмы, единственный шанс выжить, который есть у Леса. И это делает его более важным, чем вы или я. Поэтому, спрячьте свой меч, сэр Защитник. Это приказ.»

Защитник что-то невнятно проворчал, спрятал меч и уставился на Мага, который с грохотом рылся на дальнем столе и что-то бормотал под нос.

«Верховный Маг был стариком еще тогда, когда я впервые пришел ко Двору», сказал Защитник. «Сейчас ему, наверное, за девяносто. Откуда мы знаем, что он в силах помочь нам против Леса Мрака?»

«Я не в силах», сказал Маг, не оборачиваясь. «Но буду в силах. А-а, вот она…» Он выхватил деревянную баклажку, осторожно отхлебнул запенившуюся жидкость и скорчил гримасу. «Надо было поработать над вкусом…»

Он сердито взглянул на баклажку, а потом осушил ее несколькими торопливыми глотками. Потом со стуком бросил баклажку на стол, сморщил лицо и вдруг согнулся, схватившись за грудь. Руперт подбежал к Магу, поддержав его, когда он повалился на стол, дрожа и сотрясаясь. Руперт вздрогнул, ощутив вес Мага: от человека остались лишь кожа да кости. И вдруг волосы Руперта поднялись дыбом: плоть Мага зашевелилась под пальцами. Он отдернул руку, не веря своим глазам, и смотрел, как гроздья новых мускулов набухали и наползали на костяк Мага. Его плечи расширялись, спина медленно распрямлялась, позвоночник трещал и хрустел, словно сырое полено на огне.

Быстро густеющая седая борода вдруг завилась черными кольцами. Маг глубоко вздохнул и выпрямился, и Руперт немо следил, как Маг небрежно подергал свою бороду и она осталась у него в руках, открыв свежую, гладкую, как у ребенка, кожу, сияющую здоровьем. Густая грива черных волнистых волос пала на его плечи и от бороды остались лишь лихие черные усы. Спина стала прямой, облик мускулистым, и в целом он выглядел, самое большее, лет на тридцать. Он широко улыбнулся Руперту.

«Какая польза превращать других, когда не можешь сделать этот с собой?»

Руперт безмолвно кивнул.

«Теперь пойдем дальше», живо сказал Маг. «Кажется, вы здесь по поводу Леса Мрака.»

«Мы уже говорили вам», сказал Руперт.

«Да? Память у меня уже не та, что раньше. Надо что-то с этим сделать, но я все время забываю. В любом случае, наша главная проблема — это не Лес Мрака, это Князь Демонов.»

«Об этом мы догадались сами», сказал Руперт.

Маг пригвоздил его тяжелым взглядом. «Еще раз перебьете мня — и я превращу вас в аардварка. Понятно?»

Руперт молча кивнул. Он был не совсем уверен, кто такой аардварк, но определенно чувствовал, что не обрадуется, узнав это.

«Князь Демонов», задумчиво сказал Верховный Маг. «Зло, расхаживающее в образе человека: нерожденный, однако обладающий душой. Один из Призрачных, таящийся на краю реальности. Его сила возрастает, когда встает Голубая Луна, но если мы доберемся до него перед полнолунием… перед тем, как Дикая Магия сорвется с цепи…» Голос Мага замер, плечи ссутулились. Он вдруг показался очень усталым, несмотря на новую молодость. «Надо же, я говорю, словно у нас действительно есть шанс против Князя Демонов. Даже на пике своей мощи я не был столь силен. А я уже далек от своего пика. Моя сила исходит от Высокой Магии, а у Леса Мрака она растет из древней Дикой Магии.»

«В чем же разница?», спросил Руперт Верховный Маг угрюмо улыбнулся. «Высокой Магией можно управлять, Дикая Магия подотчетна только самой себе.» Он вдруг замолк и, пожав плечами, нахмурился. «А, черт, в Оружейной Замка имеются Адские Мечи. Они могут изменить расклад.»

Впервые Руперт осознал, что когда дело доходит до Леса Мрака, Верховный Маг столь же испуган и неуверен, как и он. «Покажите мне способ бороться с тьмой, и я последую за вами куда угодно», импульсивно сказал он. «Даже если придется возвращаться в Лес Мрака.»

Маг взглянул на него и широко улыбнулся. «Практика, да?»

Руперт улыбнулся в ответ: «У меня были хорошие учителя?»

«Ладно», решительно сказал Маг. «Давайте, попробуем. Кто знает — может, нам повезет.»

«Мы уже можем выходить?», спросил Защитник. «У нас и без того мало времени.»

«О, конечно», любезно ответил Маг и взглянул на Руперта. «Подбросить к окну?»

«Подождите», сказал Руперт. «Просто из любопытства, сэр Маг: почему здесь нет дверей?»

«Окна легче оборонять», хитро ответил Маг. «И кроме того, до настоящего времени мне совсем не нужна была дверь. Я никогда не выходил.» Он помедлил, задумчиво рассматриваю захламленную комнату. «Какой кавардак. Всегда хотелось навести порядок, просто никогда не доходили руки. Думаю, лучше отправить животных в спячку, до моего возвращения. Лучше, чем… И, кажется, все к лучшему.»

Он фыркнул, пожал плечами и пошел к ближайшему окну. «Знаешь, Руперт, мне не следовало покидать Академию Колдовства. Превращая золото в свинец, я был там до предела счастлив.»

«А не лучше бы свинец в золото?», спросил Руперт.

«Как думаешь, почему мне пришлось так срочно слинять?», спросил Верховный Маг.

* * *

Кружащаяся стена снега придвинулась ближе к Темной Башне и неподвижный ночной воздух был кусаче холодным. Свежая серебристая изморось покрывала всю траву и сверкала на древней каменной кладке башни. Маг уходит, лето кончилось и унылая зима уже предъявила права на землю, так долго ее отвергавшую. Снова и снова Руперт мельком видел странные темные формы, кружащиеся в завывающем буране, следя и ожидая, когда Верховный Маг шагнет за пределы стягивающейся защитной завесы. Руперт нахмурился и положил руку на рукоять меча. Его стражники устали, они измучены и окровавлены после своего похода по Лесу Мрака, а теперь ему надо просить их сделать это еще раз. Маг сказал что-то о коротком пути, о способе избежать долгой ночи, но Руперт знал лучше. Карты достаточно ясны. Существует только один маршрут, который позволит его людям вернуться в Лесной Замок до полнолуния: дорога, которой они пришли. Через Лес Мрака.

«Хочу есть», сказал единорог.

«Ты всегда хочешь есть», сказал Руперт. «Как ты можешь думать о еде в такое время?»

«Практика», сказал единорог. «Чего мы ждем теперь? Ненавижу ждать.»

«Ну, не беспокойся. Очень скоро мы направимся обратно в Лес Мрака.»

«Чуть поразмыслив, я прихожу к выводу, что можно немного подождать здесь.»

Руперт коротко засмеялся и потрепал холку единорога. «На этот раз не должно быть так худо: у нас с собой Верховный Маг.» Он поднял глаза и увидел подходящего колдуна. Маг пил вино из кубка и напевал похабную песенку.

Единорог внимательно смотрел на него.

«И это — Верховный Маг? Наша великая надежда против Князя Демонов?»

«Да.»

«Тогда мы в большой беде.»

«Заткнись», проворчал Руперт и быстро двинулся приветствовать Мага.

«А-а, Руперт», невнятно сказал Маг, осушая кубок. «Ваши люди готовы к выходу?»

«Да, сэр Маг. Они хорошие солдаты: можете рассчитывать, что они защитят вашу спину, когда мы войдем в Лес Мрака.»

«Уверен, что так», сказал Маг. «К счастью, это не обязательно. Мы не станем возвращаться через Лес Мрака. Я хочу перенести вас прямо в Лесной Замок.»

Сердце Руперта дрогнуло. Во рту вдруг стало сухо. «Ваш короткий путь — это заклинание телепортации?»

«Мигом сообразил, парень.»

Руперт с трудом сдерживал растущую злость. «Возможно, я ошибаюсь, но как мне кажется, сэр Маг, заклинание телепортации может нанести страшный вред.»

«О-о, просто чудовищный», сказал Маг. «Вот почему его больше не применяют. Кроме чрезвычайных случаев.»

«Сэр Маг», медленно произнес Руперт, «я с трудом провел своих людей по Лесному Королевству и даже по самой долгой ночи не для того, чтобы швырять их жизни на забаву колдуну! Взгляните на себя: вы в таком состоянии, что нам лучше отправиться воевать с демонами.»